De titel van het boek, River of Smoke, komt uit de scène waarin de Parsi Bahram, grootleverancier van opium uit India aan de Chinese gebruiker, in een melancholische bui een pijp opium heeft opgestoken die behalve de rook boven de Parelrivier ook de verschijning van zijn al lang geleden vermoorde Chinese vriendin Chi Mei oplevert – en later, als hij steeds meer in de problemen komt, ook leidt tot een verslaving en uiteindelijk een catastrofaal einde.
River of Smoke is het uiterst gedetailleerd gedocumenteerde tweede deel van een trilogie van de Indiase schrijver Amitav Ghosh, die de aanloop beschrijft tot de opiumoorlogen uit de eerste helft van de negentiende eeuw. Zie verder Boek & Film